En un entorno de laboratorio tenemos un experimentador que está llevando a cabo un experimento. Tanto el experimentador como el experimento pueden ser locales o remotos. Por tanto, tenemos una clasificación de los laboratorios como se muestra en la tabla 1, donde distinguimos entre laboratorios locales, remotos y virtuales.

Los laboratorios de la columna que se encuentra más a la derecha es lo que denominamos Laboratorios Online [16]. Esto implica que el modo de acceso y uso más importante de estos laboratorios es a través de Internet o una Intranet habilitada a tal efecto.

Los laboratorios online son simulaciones software o hardware basadas en experimentos en tiempo real sobre servidores distribuidos especializados.

Tanto los laboratorios tradicionales como los online contienen diversos tipos de experimentos:

·        Visualización de experimentos: Este servicio permite al estudiante seguir una actividad diseñada por el profesor a modo de ejemplo de forma online. El alumno puede observar en su pantalla la configuración de control que el profesor ha utilizado para llevar a cabo el experimento.

·        Control de experimentos: Este servicio permite al estudiante llevar a cabo un experimento controlando de forma remota uno o más instrumentos de medición. El estudiante puede elegir experimento de una lista de ejemplos predeterminada, y pueden ejecutarlo solo si los instrumentos necesarios están disponibles en ese momento.

·        Creación de experimentos: Este servicio permite al estudiante crear un entorno de experimentación remoto, por ejemplo, instrumentación virtual interactuando con hardware real.

Otra sistematización de los laboratorios online está basada en el nivel de control de un laboratorio online: instrumentación remota, control remoto de los parámetros y control de lógica remota [13]. Esta sistematización está orientada al control de las entradas, salidas y  lógica que el usuario del laboratorio tiene a su alcance. A su vez, se utilizan recursos típicos del ámbito de la ingeniería de software como son la universalidad (accesibilidad, soporte multilingüe, apertura del sistema, etc.), tecnología (seguridad, portabilidad, tipo de controles, etc.) y gestión (soporte IT, gestión de usuarios, etc.). En el caso de los laboratorios online para la enseñanza, la utilidad didáctica se añade a este listado de recursos. Dichos recursos se centran más en el usuario que en la tecnología, teniendo su origen en el cada vez más amplio ámbito de las aplicaciones basadas en laboratorios online y la mejora de la enseñanza tecnológica, y que ofrecen cierta orientación que debe ser considerada a la hora de diseñar y desarrollar nuevos laboratorios online.